Si aujourd'hui, les principes de la cinquième république sont bien connus, avec un président de la république et un premier ministre à la tête du gouvernement, ceux de la première république sont plus obscurs, d'autant plus qu'entre 1792 et 1804, la république fut successivement gouvernée par une Convention, un Comité de salut public, un Directoire, un Consulat, et enfin... un Empire.

Le premier titre de président de la république française fut décerné en 1848 à Louis Napoléon Bonaparte, neveu de feu l'Empereur Napoléon 1er, à l'occasion de la création de la 2ème république, et c'est la défaite de ce neveu, lui-même devenu aussi empereur, qui est à l'origine de la création de la 3ème république en 1870.

La 4ème république vit le jour après la seconde guerre mondiale, en 1946, et la création de la 5ème république en 1958 est l'œuvre d'un général, le général De Gaulle.