En 1783, les frères Montgolfier réussissent à élever un énorme ballon gonflé avec de l'air chaud à 900 mètres au-dessus du sol. Le 19 octobre, le premier vol habité pat un humain est effectué à bord de la Montgolfière. Un peu plus d'un siècle plus tard, en 1890, Clément Ader effectue le premier vol à bord d'un engin motorisé plus lourd que l'air. Au début du vingtième siècle, les frères Wright équipent leurs planeurs d'un moteur et les vendent sous le nom de Flyer. Le premier vol commercial a lieu aux Etats-Unis le 1er janvier 1914.

L'aviation connaît un essor considérable pendant la première guerre mondiale, d'abord avec les avions de reconnaissance, puis avec les avions de combat. Entre les deux guerres, l'aviation commerciale redémarre avec prudence.

En 2018, plus de quatre milliards de passagers ont embarqué à bord d'un des 24 000 avions gérés par 1 300 compagnies aériennes. Au premier semestre 2020, l'aviation connait un coup d'arrêt avec la crise du Covid-19,